Groeten uit... Oklahoma: ‘Als je iets wilt, is enorm veel mogelijk’

PUTTEN De 37-jarige Ton Verra verliet Putten in 2007 om als als elektro-ingenieur bij een stoomketelfabriek in Flekkefjord in Noorwegen aan de slag te gaan. In die functie reisde hij door heel Noorwegen, en ook veel internationaal. In Noorwegen ontmoette hij na een aantal jaar via internet de Amerikaanse Jeannie. ,,Na diverse bezoeken heen en weer, besloot ik om mijn geluk in Verenigde Staten te beproeven.’’ In 2013 zijn Ton en Jeannie getrouwd en wonen ze met hun twee Mini-Schnauzers Loki en Klaus in hun droomhuis in Oklahoma City.

Marieke Michielsen

Ton groeide op aan de Groeneveltstraat en later de Calcariaweg. Hij ging naar basisschool De Wegwijzer, speelde onder meer voetbal in de F’jes en de E’tjes bij SDC Putten en volleybalde bij OMS. De meeste vrije tijd bracht hij in zijn jeugd echter door als scout bij Kon-Tiki. ,,Als kind was ik altijd buiten bezig, met voetbal en verstoppertje. Ik heb fijne herinneringen aan mijn vrienden van vroeger. En natuurlijk het opgroeien met mijn twee zussen.’’

Zijn middelbare schooltijd bracht Ton door op mavo Calvijn in Putten, Na een mbo-opleiding elektrotechniek in Amersfoort, ging hij elektrotechniek in Zwolle studeren. Eenmaal afgestudeerd solliciteerde hij op een baan in Noorwegen. Nu is de oud-Puttenaar eigenaar van Verra Industrial Automation en werkt in die hoedanigheid nog steeds voor zijn oude werkgever in Noorwegen, PARAT Halvorsen. ,,Ik ontwerp en programmeer besturingssystemen voor industriële stoomketels die over de hele wereld worden geleverd. In die functie reis ik ook vaak naar klanten in het binnen -en buitenland, maar ik werk het merendeel vanuit huis.’’ 

Je kunt het zo gek niet bedenken of er is hier een winkel voor

Het grootste verschil tussen Nederland en Oklahoma is volgens Ton de weidsheid van het land. ,,Je kunt hier uren op de snelweg rijden zonder een bocht te zien. Maar tegelijkertijd is er een benzinestation op elke hoek. Veel winkels zijn hier dag en nacht geopend, en je kunt het zo gek niet bedenken of er is hier een winkel voor. Als die er onverhoopt niet is, bezorgt Amazon het binnen 24 uur aan je deur.’’ 

POLITIEK Waar de geboren Puttenaar nog erg aan moet wennen, is de politiek in Amerika. ,,Het is voor mij erg vreemd dat je hier óf links, óf rechts moet zijn. Eigenlijk is er geen middenweg. Officieel is die er wel, ik ben zelf een ‘independent’, maar onafhankelijk kiezen heeft weinig zin.’’ Oklahoma is volgens Ton een erg rode staat, het merendeel van de inwoners heeft een conservatieve gedachtegang. ,,Die visies zie je vaak langskomen op het nieuws, of Facebook, maar in ons dagelijkse leven eigenlijk niet.’’

De elektro-ingenieur hoopt dat president Joe Biden een deel van zijn hervormingsplannen kan doorvoeren, maar verwacht dat de plannen ‘te veel, te snel’ zijn voor het land. ,,Er moeten oplossingen gevonden worden die progressief zijn, maar toch door het conservatieve deel van het land geaccepteerd kunnen worden. Dit zal moeilijk worden, en er is een grote kans dat over vier of acht jaar - als er weer een republikein aan de macht komt -  alles weer gewoon teruggedraaid wordt’’, zegt Ton. ,,Politiek is een lastig thema, en ik probeer me er eigenlijk altijd een beetje buiten te houden.’’

Als je iets wilt, en je wilt daarvoor werken, dan is enorm veel mogelijk. 

In 2018 is de oud-Puttenaar officieel Amerikaans staatsburger geworden en vorig jaar mocht hij voor het eerst stemmen. Hij is daar trots op en zit naar eigen zeggen prima op zijn plek in het land. ,,Ik geloof echt dat dit ‘The Land of Possibilities’ is. Als je iets wilt, en je wilt daarvoor werken, dan is enorm veel mogelijk.’’ Wat hem verder aanspreekt aan Amerika is dat het land erg veelzijdig is en dat elke staat uniek is. ,,Oklahoma is erg plat, maar we hebben toch bergen. Het klimaat is hier goed, meestal is het warm. Als het ’s winters vriest, kan het een paar dagen later weer 20 graden zijn. Wel kan het hier in de zomer enorm warm worden, maar daarom heeft iedereen een airco. Tornado’s komen helaas wel frequent voor, maar die worden redelijk goed voorspeld. Wij hebben thuis een eigen schuilkelder, die we gelukkig nog nooit hebben hoeven te gebruiken.’’

MONDKAPJES Ton ervaart de mensen in het zuiden als erg beleefd. ,,Elke zin eindigt hier in ‘please’ of ‘thank you’. Mensen gaan uit de weg om je te helpen bij het winkelen. En iedereen houdt de deur voor elkaar open.’’ Het merendeel van de zuiderlingen houdt er echter niet van als de regering hen iets probeert te verplichten of te verbieden. Toen corona zijn intrede deed in de Verenigde Staten werden mondkapjes in Oklahoma dan ook niet staatsbreed verplicht. ,,In Oklahoma City, de stad waar wij in wonen, waren mondkapjes wel verplicht. Wij zijn het afgelopen jaar niet veel wezen winkelen, maar het merendeel van de mensen gebruikte een mondkapje. De laatste maanden is dat veel minder geworden, ik denk dat het nu ongeveer vijftig procent is. Sommige winkels verplichten het, maar er wordt niet echt op gehandhaafd.’’

De scholen zijn in Oklahoma net als in Nederland een tijd dicht geweest. ,,Maar de meeste zijn intussen gewoon weer open’’, vertelt Ton. ,,Restaurants zijn ook even dicht geweest, maar die zijn ook al lang weer open. De meeste fastfoodrestaurants zijn echter alleen open voor afhalen.’’ Het vaccineren is in Oklahoma in volle gang. Een derde van de inwoners van Oklahoma is inmiddels gevaccineerd. Ook Ton en zijn vrouw hebben hun prik gehad. ,,Veel mensen vertrouwen de vaccinaties echter niet’’, zegt Ton. ,,Het aantal nieuw gevaccineerden loopt nu elke week weer terug.’

Ik heb mijn familie al veel te lang niet gezien

De coronapandemie had ook een enorme invloed op het leven van Ton. ,,Ik reis normaal gesproken zeer regelmatig voor mijn werk, meestal naar het buitenland. Afgelopen jaar ben ik twee keer naar een klant in Florida geweest en voor de rest heb ik vanuit huis gewerkt.’’ Ton probeert ook elk jaar wel een keer naar Nederland te komen om zijn ouders, twee zussen en vrienden die nog in Putten wonen te bezoeken. ,,Als er een bijzondere verjaardag of bruiloft is, proberen we dat ook te redden. Helaas ben ik vanwege Covid nu al ruim een jaar niet in Nederland geweest. Hopelijk komt daar snel verandering in, want ik heb mijn familie al veel te lang niet gezien.’’ Voor volgende maand heeft de elektro-ingenieur wel een trip naar Duitsland gepland staan voor zijn werk. ,,Ik hoop dan ook even in Putten langs te kunnen gaan. Hopelijk gaat dan alles weer een beetje terug naar ‘het normale’.’’