Ermelose Fenna van Ginkel en Sifra Aardema winnen internationale wetenschapsprijs: ‘We hadden dit niet verwacht’

ERMELO Fenna van Ginkel (18) en Sifra Aardema (18) van christelijk college Groevenbeek moesten vorig jaar een onderwerp voor hun profielwerkstuk kiezen. Nooit hadden ze verwacht dat ze een jaar later een internationale prijs zouden winnen voor hun onderzoek naar een ziekte waar veel mensen überhaupt nog nooit van hebben gehoord. De hele ervaring smaakt naar meer, want de meiden zien voor zichzelf een rooskleurige toekomst in het wetenschappelijke onderzoek. ,,Er is nog zoveel in de biologie te onderzoeken.”

In de vijfde klas moesten Fenna en Sifra een onderwerp bedenken voor hun profielwerkstuk. De toen-vwo’ers kozen ervoor om de gevolgen in het calciumgehalte te onderzoeken van de Nederlandse hartspierziekte PLN R14del. ,,Biologie vonden we heel leuk’’, begint Fenna, terwijl ze haar vriendin aankijkt. Sifra knikt bevestigend. ,,We wilden onderzoek doen naar iets wat uitmaakt, dus kwamen we op regeneratieve geneeskunde’’, vervolgt Fenna. Regeneratieve geneeskunde is een vorm in de wetenschap waarin het lichaam zichzelf herstelt door beschadigde cellen, weefsels of organen te vervangen. 

STARTEN

Hun ambitie lag hoog: na goedkeuring van hun onderwerp werd Joost Sluijter benaderd, een leidinggevende binnen UMC Utrecht. Hij koppelde de meiden aan PhD-student Renée Maas die de mutatie onderzochten op het Hubrecht Instituut. Hier mochten zij hun eigen onderzoek starten. Sifra: ,,Normaal kwamen er in het instituut geen vwo-leerlingen. We hadden heel veel geluk dat Joost ons mailtje zag.’’ Het duo heeft het instituut vaak bezocht voor het onderzoek. ,,We kregen een rondleiding. Er stonden apparaten van een paar miljoen euro. Het is mijn droombaan om op zo’n plek te werken voor zulk soort onderzoek”, uit Fenna. Tijdens het reguliere lessenrooster waren de vwo’ers druk met hun PWS. 

Hun harde werk heeft geloond: uiteindelijk kregen ze een 10. Daarom mochten zij op 11 april de Van Melsenprijs ontvangen. Deze prijs wordt uitgereikt aan scholieren die voor hun profielwerkstuk een eigen experiment binnen de natuurwetenschap onderzoeken. Winnaars van deze prijs komen in aanmerking om hun project te vertegenwoordigen op het European Union Contest for Young Scientists (EUCYS). 

Het EUCYS is een onderzoekwedstrijd voor jongeren tussen 14 tot 20 jaar oud, die in hun eigen land een prijs hebben gewonnen voor een wetenschappelijk project. Deelnemers presenteren hun project aan de juryleden. De prijzen variëren van cursussen en geldbedragen tot uitnodigingen voor tentoonstellingen.  

Fenna en Sifra met hun prijs. - Kaspars Teilans

ERVARING 

Dit jaar vond de wedstrijd plaats in Letland van 15 tot 20 september. De 18-jarigen waren onder de indruk van de ontvangst. ,,Vanaf het moment dat je binnenstapt tot je weer gaat, word je compleet verzorgd. Het lijkt alsof je naar het Eurovisie Songfestival gaat en daar belangrijk bent’’, begint Sifra. Tijdens hun verblijf sliepen ze in een viersterrenhotel. Volgens het duo stonden de vrijwilligers dag en nacht voor hen klaar. Sifra: ,,Het voelt gek, maar je geniet ook. Je neemt het op als ervaring, want zo’n moment krijg ik echt nooit meer.” Fenna haakt in. ‘’En zelf ben je met het project bezig. Als er juryleden komen praten, is het heel fijn dat je je geen zorgen hoeft te maken om alles daaromheen.”

Uiteindelijk hebben Sifra en Fenna de Swiss-Latvian Cooporation Programme gewonnen; een cursus om hun project verder uit te werken. ,,Wij gingen er niet van uit dat we de een prijs zouden winnen. Het was super intimiderend, eigenlijk. We moesten het nog laten bezinken. Ik had dit echt niet verwacht’’, vertelt Fenna. Sifra kon het ook niet geloven. ,,Er komt heel veel op je af, van wow, ik was vorige week nog thuis!’’ Inmiddels zijn de deelnemers teruggekeerd naar Nederland en hebben ze hun leven weer opgepakt. 

Sifra en Fenna delen de interesse in biologie, maar ze gaan twee andere kanten op. Sifra zoekt nog uit wat ze precies eruit wil halen, terwijl Fenna bewust in onderzoek door wil.

Fenna begint te stralen als het gaat over waarom ze hierin verder wil. ,,Het onderzoek is leuk en het proces is complex. Al die signaalcascades (kettingreacties binnen een cel), er zijn er miljoenen van in je lichaam. Het is niet normaal! Er is al veel over gevonden, maar je kan er meer over vinden. We weten zoveel nog niet.’’

Lees ook

Voorlichting over de laatste levensfase: ‘Je kan er beter een jaar te vroeg over nadenken’